Desde hace un poco más de 3 meses soy parte de una jornada de transformación ágil en una gran compañía de desarrollo de software en Ecuador. El proceso involucra a más 300 personas en 3 países y a todas las áreas de la compañía. Representa precisamente un proceso de transformación que toca el ADN mismo de la compañía en muchos sentidos (estructura, procesos, tecnología, diseño del software, cultura). Cuando me incorporé a apoyar, el proceso ya tenía unos 3 meses de haber iniciado. El consultor que lo lideraba usó el marco SAFe (Scaled Agile Framework) como la guía metodológica y de procesos a seguir. Había leído acerca de SAFe -cuando todavía no se llamaba así- hace un par de años atrás; el libro es muy grande, a veces me dolía la cabeza leerlo y por algún motivo lo dejé. Ahora, era el momento de retomarlo y empaparme profundamente sobre el tema.

Qué es SAFe?

Antes que seguir, quisiera dar una breve introducción acerca de SAFe, ya que es bastante nuevo sobretodo en el entorno ecuatoriano.

Scaled Agile Framework es un marco de trabajo que busca escalar los beneficios y principios de Agile y Lean hacia todos los niveles de una organización: equipos, programas y portafolio; a través de prácticas, roles y herramientas aplicadas para obtener entregas frecuentes de software de valor y calidad, maximizando el beneficio al negocio y permitiendo mayor agilidad organizacional. Es la promesa más grande y el propósito de SAFe.

Como yo soy muy visual, me gustó este video de Inbar Oren -uno de los SAFe Program Consultants estrellas, SAFe Coach y creador de videos oficiales del framework- que explica SAFe en 9 minutos y con dibujitos.

Para más información sobre SAFe, les dejo los siguientes artículos:
SAFe
SAFe Purpose
SAFe Foundations
41 Things You Need to Know about the SAFe

Los 5 «Me gusta» de SAFe

No tenía mucha certeza de por dónde comenzar a describir mis puntos: los que me parecen buenos primero o los no tanto; pero normalmente cuando doy feedback hacia alguna persona siempre comienzo resaltando sus aciertos y luego le describo los puntos de mejora; entonces hago lo mismo con SAFe. Siendo así, las cosas que me gustan son:

El Agile Release Train

Posiblemente una de las propuestas más interesantes de SAFe desde mi punto de vista. El Agile Release Train o ART es un mecanismo a nivel de programa para la entrega de valor en una cadencia definida y constante de un incremento de sistema. El término surge de la analogía de las salidas de los trenes de una estación, las mismas que se definen en rangos uniformes de tiempo y de constante consecución. Cada ART produce un incremento de sistema; donde se integran todas las historias o funcionalidad de todos los equipos que se terminaron y aceptaron por los Product Owners en una iteración. La cadencia definida es de dos semanas, de tal forma que hay una integración de un «Big Working Software» y una revisión con los stakeholders denominada «System Demo».

Algo muy interesante de SAFe, es que la definición de la salida al mercado de un número acumulado de features que corresponde a un tren específico es una decisión de negocio, algo que se denomina «Desarrollo en Cadencia. Entrega en Demanda». Esto habilita a la toma de decisiones por varios roles (Product Managers, Marketing, etc.) basados en costos de oportunidad, time-to-market adecuado, madurez o estabilidad de la versión, etc. Tiene todo el sentido del mundo para mí. En empresas como Spotify lo manejan de forma similar.

Más información:
Agile Release Train – SAFe
Release-SAFe
Develop on cadence. Release on Demand – SAFe
SAFe Kanban

Mucho Lean Thinking y Kanban en varios niveles

SAFe posee también una base filosófica fundamentada en el pensamiento Lean. He leído y escuchado a algunas personas sobre la «casita de SAFe», «la casita Lean», y esta casita es la siguiente:

Básicamente es la misma casa tomada del Toyota Production System. Okay, yo comprendo los pilares y el sentido del pensamiento Lean, lo que quería saber es cómo se expresa el mindset Lean y Kanban dentro de SAFe. A nivel de portafolio se aplica el pensamiento Kanban restringiendo el WIP basado en presupuesto, el mismo que es repartido entre varias cadenas de valor o value streams. Es decir, sólo se pueden trabajar en iniciativas que podamos pagar, «hasta donde nos de el presupuesto?». En la práctica, esto se expresa en el manejo de las épicas de negocio y arquitectura a través de un flujo Kanban; las épicas deben pasar por un funnel donde reciben aprobación por los miembros del Portafolio. Los dueños de la épica deben preparar y «vender» su épica justificando los beneficios para el negocio y para la compañía. Básicamente, de la misma forma en la que un emprendedor explica y vende su idea ante un grupo de inversionistas (o ante un estanque de tiburones, para el caso la analogía sirve).

A nivel de Programa, se aplica Kanban restringiendo al trabajo en base a la capacidad organizacional, traducida por la capacidad de los equipos con los que cuenta la compañía. Esto se traduce a: «cuántas features podemos hacer con la capacidad que tenemos?». Este mindset se expresa en el Release plan y el Roadmap de producto; cuando las líneas de potenciales releases  son fijadas por la capacidad (con la cadencia de los ARTs es posible contar con fechas definidas y fijas) y en cada Release Planning se van ajustando para replanificar, repriorizar y ajustar nuestras entregas bajo criterios de negocio. Esto ya venía sucediendo en el entorno Ágil; así que hace mucho sentido para mí y es un aspecto que se mantiene y me gusta.

En general, en todo SAFe siempre se habla acerca de contar con una «vista económica», un término que viene de los principios del Desarrollo del Flujo de Productos, específicamente del libro de Don Reinersten, The Principles of the Product Development Flow; de donde SAFe ha tomado muchos conceptos de gestión de flujos aplicados al nivel de programa (algo que no me sorprende debido a que Don Reinersten hizo un foreword en el libro del cual nació SAFe). Tener una vista económica significa que debemos tomar en cuenta el «costo de la demora» de no sacar un producto o característica al mercado en cierto momento. La idea es, donde el costo sea más alto, eso se debe entregar primero. Para aquello se usa una fórmula denominada WSJF que permite priorizar épicas y features. En el entorno ágil ya veníamos usando algo similar de lo que denominamos el ROI de Agile: Business Value / Story Points. WSFJ es casi lo mismo, pero agrega otras variables en el numerador que brinda otras perspectivas al análisis. Lo bueno de esto, es que se discute otros aspectos válidos para el marketing, el cliente y operaciones; lo malo es que lleva más tiempo estimar y priorizar las épicas/features (más nivel de discusión, más Planning Poker, etc.).

Más información:
SAFe Way to Lean Software Development
SAFe Kanban
Business Epic Kanban
WSJF

Lean / Agile Leaders

Uno de mis «likes» favoritos. En la última versión de SAFe (la 3.0) se hace relevancia al rol de «champions» que abracen al Manifiesto Ágil y los principios Lean para apoyar al proceso de adopción y tener una jornada lo más satisfactoria. Estos líderes son clave en el entendimiento y aplicación de los principios y prácticas. En SAFe tienen su propio manifiesto con cuatro principios fundamentales:

• Tener una vista sistémica: de todas las partes de la organización, el proceso y del flujo de desarrollo del producto;
• Abrazar el Manifiesto Ágil: soportar los valores y principios ágiles;
• Implementar/Optimizar el Flujo de Desarrollo de Productos: visualizar el trabajo, limitar el WIP, identificar cuellos de botella, ayudar a la mejora continua;
• Desbloquear la motivación intrínseca de los trabajadores del conocimiento: ayudar a crear el ambiente y las condiciones para contar con personas auténticamente motivadas y fomentar el conocimiento.

Este último tiene una relevancia súper alta para mi forma de ver, es vital. Este es un plus en SAFe, me gusta mucho que se haya dado esta importancia a este grupo; algo que los agilistas ya conocíamos.

Más información:
Lean-Agile Leaders

SAFe es evolutivo

SAFe no nació tal como lo vemos ahora en su Big Picture, ha tenido varias versiones, la actual es la 3.0. SAFe ha venido de un proceso de adaptación y evolución desde los primeros blog posts de Dean Liffingwell hasta consolidarse en la figura que vemos. Gracias al feedback de varios consultores, las empresas que adoptan SAFe y la comunidad, el framework se ha ido adaptando y ajustando; agregando o eliminando elementos sobre la marcha. Pude hacer un tracking de la vida de SAFe en el tiempo y encontré versiones desde el 2008. La primera vez que lo vi no se llamaba SAFe y fue por la versión 2.0 allá por el 2011.

El pase de diapositivas requiere JavaScript.

Más información:
What is this – SAFe 

El Big Picture

Otro gran plus de SAFe es su Big Picture; puedes ver SAFe en una hoja. Aceptémoslo, es de mucha ayuda. Además de que visualmente es agradable, el Big Picture es como una base de conocimiento interactiva en línea que permite navegar rápidamente sobre los conceptos y profundizar sobre algún tema. Creo que visito este sitio unas cinco veces al día cuando necesito reforzar alguna cosa o encontrar algo que se me escapa. Este Big Picture, junto con los otros recursos: presentaciones, videos, posters, referencias, frases, cursos; son elementos de marketing claves que posiblemente le han dado gran visibilidad a SAFe en los últimos años. Representan una estrategia inteligente de difusión y ventas.

Una de las razones por las que dejé de leer el libro, es que puedo encontrar el contenido más rápido y la información está actualizada (el libro básicamente describe la versión 2.0 y algo de la 2.5).

Yo imprimí el Big Picture y me sirve mucho para el análisis de los puntos de mejora el contexto de la adopción, me ayuda a identificar problemas y priorizar, como dije; soy muy visual.

Los 5 «No me gusta» de SAFe

Pues ahora, permítanme enumerar los aspectos que me generan mucho ruido y que desde la práctica veo que necesitan atención si se está pensando en la adopción de Agile con este framework.

1 día = 1 story point? Qué?

Cuando escuché por primera vez al consultor que decía esto yo dije en voz alta en medio de una reunión: «Qué?» y todo mundo en el salón me quedó mirando raro. Esto para los agislistas es cercano a la aberración. Estamos usando una medida de complejidad para medir tiempo? Es como usar kilogramos para medir distancia. Es impensable, ya que sabemos que no hay una relación directa entre los story points (unidades para evaluar complejidad) y el tiempo. Es decir, 5 story points pueden ser hechos en más o menos tiempo en función de capacidad del equipo: su destreza, conocimientos, experiencia, etc. No hace sentido para mí, así que me puse a leer mucho sobre el tema.

En SAFe existe la necesidad de «normalización». Normalizar significa contar con una medida estándar para poder realizar predicciones a nivel de programa y portafolio. Básicamente, SAFe prescribe usar esta relación de 1 día = 1 story point; si tenemos un equipo de 5 personas trabajando 8 días de un sprint de dos semanas  (se resta dos días: 1 Sprint Planning y otro para Sprint Demo y Restrospectiva) tenemos que un equipo cumple 40 puntos por sprint (5 personas x 8 días => velocidad de 40 puntos por sprint). Para lograr eso, se le pide al equipo que imagine una tarea que pueda hacer en un día y a esa se le pone 1 punto (más o menos como los días ideales).

En la práctica, no funciona. Cuando Usted le pregunta al equipo que estime la historia, en sus mentes no están pensando en complejidad, sino automática existe una conversión a horas que luego traducen a puntos. Por ejemplo: «Yo me tardo haciendo esta tarea 16 horas, si 8 horas es un punto, entonces esta historia es 2 puntos»; y peor, como se está pensando en tiempo y no en complejidad se añaden colchones o buffers para evitar equivocarse en la estimación: «Yo me tardo haciendo esta tarea 16 horas, pero por si acaso digamos 3 días. Si 8 horas es un punto, entonces esta historia es 3 puntos». He visto este razonamiento en muchos equipos. Cuando se está comenzando con Agile es contraproducente, ya que brinda una manera sencilla de expresar el mindset tradicional pero con lenguaje ágil; haciendo que no ocurra un verdadero cambio. A la final, le está preguntando lo mismo que antes «cuánto te tardas en esto?» cuando el cambio es «qué tan complejo (complejidad inherente, accidental y tamaño) consideras esto?».

A nivel de programa también hay problemas. Con un estándar de 40 puntos, es relativamente sencillo hacer proyecciones y planificar features. Los cálculos son expresados en fórmulas con esta base, por ejemplo: «si tengo 1000 puntos y 2 equipos que me dan 80 puntos por sprint, entonces los estaré completando en aproximadamente 13 sprints», y otras fórmulas derivadas. Las fómulas no están mal, lo que está mal es considerar la premisa de que cada equipo produce 40 puntos. Es como decir que todos los equipos piensan igual, actúan igual, que son relojes perfectos que entregan siempre lo mismo sin considerar aspectos como el aprendizaje sobre la nueva tecnología, si hay personas nuevas en el equipo, si alguien sale de vacaciones, etc.

Sigo leyendo sobre el tema, pero aún no hace sentido para mí. Cuando se escala Agile es verdad que se necesita normalizar para ayudar al nivel de programa, área de ventas, etc.; pero en mi experiencia previa de adopciones Agile lo que hemos hecho es normalizar el concepto de complejidad a través de un backlog de referencia. Básicamente, creas un backlog con muchas historias tipo que representan varias labores que se generan dentro del contexto de la organización, las estimas con Planning Poker donde se involucran muchos roles (arquitectos, miembros de los equipos, DevOps, Testers, etc.). Con eso, los equipos tienen un punto de referencia para iniciar su estimación, toman la historia de 1 punto del backlog de referencia y contra ese comparan su backlog para ese sprint. Las estimaciones son ajustables cada cierto periodo. Las proyecciones a nivel de programa se realizan tomando en cuenta la velocidad histórica y se eligen escenarios: optimista, esperado, pesimista.

Más información:
Iteration Planning
Normalized Story Points
From the Vision to the working software and back

Iteración de Hardening

La iteración de Hardening es aquella que ocurre después de una iteración de desarrollo en la que integra y se prueba el desarrollo de todos los equipos con el fin de lograr un incremento del Sistema. Está a cargo de un nuevo equipo en SAFe llamado «System Team«. El producto de la etapa de hardening es un incremento de sistema que se presentará en la System Demo. Esta función era parte de lo que SAFe denominaba la iteración HIP: Hardening, Innovating and Planning; una iteración especial que habilita a los equipos a estabilizar su software y brinda tiempo para organizar hackathons u otras actividades para innovar. Desde la versión 3.0, se separó el concepto de Hardening y ahora SAFe provee una iteración especial IP:Innovating and Planning luego de varios sprints de desarrollo (normalmente después de 4 sprints) para habilitar la innovación en la organización.

En la etapa de Hardening, el equipo de System Team baja el código de todos los equipos en un ambiente separado, integra, genera un instalador de ser el caso y somete al software a pruebas end-to-end (carga, estrés, exploración, algunas UATs). Cuando hay problemas, se reportan bugs que se pasan a los equipos para que los resuelvan. Si el incremento pasa bien las pruebas y es aprobado por los Product Managers, se pasa este incremento a la etapa de Sustaining, entiéndase colocar en un ambiente de pre-producción o producción en el Cliente. De esta forma, SAFe provee una secuencialidad de fases como esta  (Planning, Development, Hardening y Sustaining):

Esperen un minuto, esto es parecido a Waterfall no? son pequeñas cascaditas? Lo que se aprecia es que la etapa de Hardening es muy similar a la etapa de Verificación y la de Sustaining es muy parecida a la fase de Despliegue. Esto indica para mi un olor en el proceso, y un olor no tan agradable. La etapa de Hardening tiene buenas intenciones, estabilizar el software antes de colocar en el ambiente del Cliente. Pero en la práctica, tener un sprint de Hardening hace que se difieran acciones de calidad e integración a una etapa posterior, produciendo acumulación de bugs, dificultades en la integración, desafíos en el control de versiones, loops grandes de asignación y corrección de bugs  y otros malestares que existen en un desarrollo de cáscada; recordemos. Hace que los equipos piensen: «hay una etapa de detección de bugs más adelante, así que ellos detectarán problemas.». Adicionalmente se refuerza el equipo de System Team con más Testers o personas de operaciones, volviendo al paradigma del desarrollo tradicional. Aspectos de hardening deben ser abordados dentro del mismo sprint de desarrollo y son responsabilidad del equipo. En cada sprint el equipo debe definir, desarrollar, probar, integrar y desplegar su código. El sprint de hardening tiende a ser usado en ambiente donde no existe automatización de pruebas o de integración continua como un nivel de contención. Esto hace que esta fase sea para detectar bugs y no para prevenir bugs, algo que va en contra del Agile Testing.

Mas información:
Hardening, Innovation and Planning
SAFe – Hardening Iteration
Mixing Agile and Waterfall Development – SAFE
PSI – Release
Hardening Sprints
Innovation – Planning
A new hipper Big Picture
Agile process smell: Hardening sprint

 Retrospectivas en Excel? En serio?

Una de las cosas que me generó una gran incógnita en la cabeza fue el tema de la ejecución de las retrospectivas a nivel de equipo. Participé en una retrospectiva y dentro de mi mente decía: «qué está pasando aquí?». Para realizar una retrospectiva a nivel de equipo (porque también hay una retrospectiva a nivel de programa) SAFe provee un artefacto que permite evaluar la «salud» del equipo y del sprint (SAFe ScrumXP Team Self-Assessment). Consiste en una hoja de cálculo con varias preguntas agrupadas en diferentes secciones. El voto se hace en una escala de 0 a 5 (donde cero es No cumple Nunca y 5 significa Cumple siempre), el Scrum Master lee una pregunta, recopila los votos de los miembros del equipo, saca el promedio, redondea y coloca el valor resultante en el excel. Al terminar con todas las preguntas, el Scrum Master guarda el archivo y automáticamente se dibuja un radar, lo muestra al equipo y luego se envía el archivo para su consolidación a nivel de programa. Al final de esa reunión todos salieron y yo me quedé sentado durante varios minutos tratando de entender lo que sucedió: en qué momento se habla sobre los problemas? cuándo el equipo se expresa? dónde están los post-its? y los action items?.

La retrospectivas -a mi forma de pensar- posiblemente sean la piedra angular del agilismo mismo. Parte importante de los valores y principios, el corazón de la mejora continua, la expresión de Hansei y Kaizen. El excel me pareció interesante, pero no debe ser el foco de la retrospectiva. Es el momento en el cual el equipo habla, se expresa, se siente escuchado, se discuten los problemas, se comparten risas, es un momento para reflexionar y proponer en equipo, es vital y no estoy de acuerdo que este momento sea opacado por un artefacto.

Más información:
ART Metrics

Reuniones de estilo «Cerebro Frito»

Imaginen lo siguiente: más de 50 personas en una sala de reuniones, en una reunión de 8 horas seguidas, con mucho calor, escuchando o tratando de escuchar a todo lo que se dice. Resultado: Cerebro frito. Así sentí mi cabeza luego de un Release Planning de ocho horas seguidas, y lo peor es que sólo era el día 1; al día siguiente sería lo mismo. Me preguntaba: un Release Planning de dos días, en serio?. SAFe provee una agenda de dos días para el Release Planning, en ella asisten varios roles: Product Managers, Product Owners, Release Managers, System Team, System Architects, los equipos, DevOps, etc. Debido a que se están planeando todas las features e historias de todos programas para el trabajo de todos los equipos del siguiente sprint, la duración de esta reunión es larga y con agenda definida. Quizás tenga sentido para la primera ocasión, pero aún así la reunión ya es pesada. A esto súmenle que no habían radiadores de información; básicamente todos leían o veíamos la herramienta digital mediante una proyección y se planificaba en la PC. Igual, la Sprint Demo, es una reunión que agrupa a todos los equipos al mismo tiempo para que todos muestren a los stakeholders (POs, Product Managers, Epic Owners, Marketing) su avance del sprint. En ese momento los POs aprobaban o rechazaban las historias y se pasaba al siguiente equipo. Ocho horas seguidas con 150 personas en la misma sala. Después de las dos primeras horas yo ya estaba divagando.

Agile, Scrum y los demás métodos ágiles en general sugieren una comunicación continua, clara, cara a cara. Reunirse para tener estas conversaciones entre los miembros del equipo, con los stakeholders, con el Cliente, etc.; es muy bueno, mucho feedback. Cuando hablamos de un equipo ágil y sus stakeholders, esto no es muy complicado, nos reunimos, conversamos, planificamos y seguimos. Pero cuando hablamos de 20 equipos, más de 100 Devs, 12 Scrum Masters, 12 POs, 5 PMs, 5 RMs, etc.; la cosa se complica y mucho. Desde mi punto de vista esto está lejos de la efectividad. Mucho tiempo de muchas personas todas sentadas viendo una proyección durante más de 8 horas, es algo que no clasifico como comunicación cara a cara. Esto no quiere decir que estoy en contra de las reuniones, todo lo contrario. Pero la reuniones en Agile son facilitadas, con artefactos visuales, muy ligeras pero bien enfocadas, con los interesados correctos. La idea es dosificar; hacer las Sprint Demos con cada equipo y su PO y crear otra reunión entre POs y PMs (algo parecido a Scrum de Scrum pero de Producto), un Release Planning efectivo con un Visual Story Map y los pocos interesados, reuniones de trabajo de los equipos de Producto y otros para llevar el trabajo de Features e historias listas al planning, entre otras. Después de una discusión sobre el uso de post-its y elementos visuales, creamos un Release Plan en la pared y la reunión de planificación se redujo a 4 horas.

 

Más información:
Release Planning

Hace match con las jerarquías organizacionales

Uno de los aspectos de SAFe que posiblemente sea parte de su creciente popularidad en la comunidad y empresas, es que su lenguaje y estructura están diseñados para el mundo empresarial. Hablar a la gente de las corporaciones y el management sobre portafolio y programas pero con un enfoque Agile y Lean es apropiado, hablar el mismo lenguaje ayuda a la comunicación y el apoyo del management es necesario para una proceso de adopción o transformación ágil. Muchos coaches recomiendan manejar el lenguaje apropiado para los niveles y grupos apropiados.

Lo malo de SAFe es que al ver su estructura rápidamente se presta a interpretación y se puede hacer una correlación con las jerarquías y posiciones existentes dentro de la compañía. Cómo se llama ahora al BA? PM, y el PM es el jefe de los POs; el Release Manager o RTE es el jefe de los Scrum Masters; a quién reporta el developer, al Development Manager? y así por el estilo. Incluso la discusión llega a nivel de áreas.

Las jerarquías existen en una organización y entre más grandes son las organizaciones, más grandes y sólidas las estructuras. Lo que me parece que hay que manejar es la percepción de que «tal rol es jefe de otro rol» o que un rol es una posición. Un rol pueden formarlo varias personas dentro de la organización, o quizás no; cada organización es diferente. Este es uno de los desafíos al que nos enfrentamos los consultores y coaches y hay que tener criterio para abordarlo.

Pensamientos finales

Un amigo agilista de Ecuador me preguntó hace poco tiempo: «y esta vaina de SAFe funciona o qué?». Es una pregunta algo capciosa y difícil de responder de forma de Sí o No; similar a si se preguntara qué funciona: Toyoya o Mazda? o una cuchara o un cuchillo?. SAFe es sólo un framework, una herramienta que provee un enfoque referencial sobre cómo llevar prácticas del entorno ágil hacia una organización. Mi respuesta es, depende de cómo la uses. Yo soy muy crítico sobre SAFe, hay que cosas que me generan mucho ruido (y que seguiré publicando); pero en este proceso de adopción estamos tratando de tomar lo mejor, adaptar al contexto y fomentar agilismo verdadero a través de conceptos, principios y prácticas.

Gracias por su feedback. Un abrazo!